Héraklion

Nous avons passé nos dernières vacances en Crète, qui est la plus grande et la plus peuplée des îles de Grèce. Dans cet article je propose de résumer les principaux points d’intérêt à Héraklion, la capitale depuis l’époque byzantine, et redevenue telle en 1971.

C’est où ?

La Crète se situe non loin du sud du Péloponnèse (100 kilomètres) et ses côtes sont bordées au nord par la mer Égée, et au sud par la mer de Libye. Toute en longueur sur 260 kilomètres, elle s’étend sur 8450 km2. Nous avons opté pour ce premier voyage d’explorer sa partie Est, en partant et revenant à Héraklion, sur la côte nord.

On y va comment ?

Depuis Lyon, différentes compagnies opèrent la liaison vers deux principaux aéroports : La Cannée ou Heraklion, tous les deux au nord de l’île. Nous avons fait notre choix pour Transavia en raison de l’horaire à l’aller, qui permettait de ne pas arriver en pleine nuit. Mais pourquoi ne pas opter pour Volotea ou easyJet, qui offrent également des tarifs attractifs. Il faut compter environ 3 heures de vol pour l’atteindre.

Comment se déplacer en Crète ?

La meilleure option est sans doute de louer un véhicule pour vadrouiller en toute autonomie. C’est ce que nous faisons à chaque fois, et nous. ne le regrettons jamais ! Ceci dit, le réseau d’autobus KTEL (bus verts) dessert bien toutes l’île, mais nous n’avons pas testé.

Nous avons choisi notre voiture sur le site DiscoverCars, qui permet de comparer les offres de tous les loueurs. L’interface est très claire et après avoir saisi notre lieu de prise en charge et retour, nos dates, il n’y avait plus qu’à préciser si nous préférions une petite ou une grosse voiture, le type de transmission (automatique pour nous, on ne reviendra pas en arrière vers une boîte manuelle, no way !) et zou, il n’y a plus qu’à choisir parmi les propositions.

À l’arrivée à Heraklion, notre Kia Stonic était prête chez le loueur Enterprise, nous l’avons récupérée rapidement et notre voyage pouvait commencer réellement.

Au cours de notre visite nous avons pu voir :

• le fort Koules
• l’église Saint-Titus
• la loggia
• la fontaine Morosini
• la basilique Saint-Marc
• la cathédrale Saint-Minas
• la rue du marché
• la place Kornarou
• le musée archéologique

Le fort vénitien se trouve sur le port, et c’est vraiment l’un des plus beaux monuments de la ville. On remarque, au dessus de la porte principale, le lion de Saint-Marc, qui rappelle l’origine de ses premiers maîtres, qui l’appelaient Rocca A Mare. Mais depuis la domination turque, il s’appelle Fort Koulès ; il fut construit de 1523 à 1566, et des remparts de près de 9 mètres d’épaisseur le protègent.

À l’intérieur, on découvre de vastes salles bien restaurées, aux bas-reliefs et linteaux sculptés, où des amphores byzantines, des canons et des boulets sont exposés. On s’intéresse aussi aux divers vestiges retrouvés dans la baie, au cours d’expéditions sous-marines, auxquelles le commandant Cousteau a parfois participé, dans les années 1970, notamment sur l’épave du navire amiral Thérèse, qui avait été envoyé par Louis XIV en 1669 pour venir au secours des Vénitiens lors du siège de Candie.

⇒ Bon à savoir : le prix des entrées sur les sites ou dans les musées vont du simple au double selon la saison ! Une raison de plus pour éviter la période d’été, si vous le pouvez … Nous avons également remarqué que les tarifs réduits (jeunes, seniors …) ne s’appliquaient en période creuse.

Pendant la deuxième période byzantine, l’église Saint-Titus (Agios Titos) devint la cathédrale du nouveau diocèse crétois. Les Vénitiens l’ont plus tard incorporée dans le diocèse catholique. Pendant la domination Ottomane, l’église fut transformée en mosquée, et la tour clocher en minaret. Saint-Titus a subi de nombreux dommages dus soit à des incendies, soit à des séismes. Néanmoins les nombreux conquérants ont toujours tenu à la restaurer, car elle a toujours été l’édifice religieux le plus important d’Héraklion. Le crâne du fameux apôtre et premier évêque de la Crète se trouve d’ailleurs à l’intérieur, dans une châsse en or, nous pouvons le confirmer ! (voir photo ci-dessous).

Nous arrivons ensuite à l’élégante loggia, inaugurée en 1628 par le gouverneur Morosini. C’est maintenant la mairie qui y est installée, mais il y a fort longtemps, c’était la bourse des marchands, un lieu où les notables de la ville se retrouvaient pour discuter affaires.

Tout près la basilique Saint-Marc (Agios Markos), une église vénitienne du XIIIe siècle désormais transformée en pinacothèque municipale, où les oeuvres d’artistes crétois contemporains sont exposées. La basilique avait été reconvertie en mosquée pendant l’occupation turque, mais quand l’île s’est libérée du joug ottoman, le minaret a été rasé.

Vous verrez sans doute en face de cette basilique une belle fontaine aux lions, sur la place Eleftheriou Venizelou. Cette fontaine Morosini fut commandée par ce vénitien alors gouverneur de l’île. Elle apporta d’ailleurs l’eau courante à la ville, jaillissant de la gueule de quatre lions, le décor était complété de bas-reliefs : nymphes, tritons, monstres marins …

Pour faire des achats je vous recommande de flâner dans la rue du marché (Odos 1866). On trouve vraiment de tout, des souvenirs comme des denrées alimentaires (n’oubliez pas de rapporter des olives en France !). 

La rue du marché débouche sur une petite place, la place Kornarou, aux deux fontaines. La plus grande est turque (à droite sur la photo ci-dessous), et a été transformée en café (très petit). L’autre fontaine porte le nom de Bembo, et elle est d’origine vénitienne, du XVIe siècle.

Si vous voulez voir l’une des plus grandes églises de Grèce, ne loupez pas la cathédrale Saint-Minas. On peut trouver l’intérieur un peu kitsch, certes, car surchargé de fresques et de dorures … mais c’est là le reflet de la décadence de l’art sacré à la fin du XIXe siècle.

En sortant, remarquez, juste à côté, une petite église …. elle aussi dédiée à Saint-Minas, le patron d’Héraklion, mais beaucoup plus modeste en taille (et bien plus ancienne). L’intérieur est magnifique mais hélas un peu sombre.

Indéniablement un incontournable de la ville, le musée archéologique abrite tant de trésors … c’est ici d’ailleurs que vous pourrez voir la plus grande collection de Grèce, après celle d’Athènes. Les collections couvrent 3000 ans d’histoire, du néolithique à l’Antiquité.

On s’émerveille au fil des salles aux merveilleux bijoux, vases, statuettes, et sculptures. Au cours de notre périple sur l’île, nous aurons l’opportunité de découvrir la plupart des sites où ont été exhumés ces différents objets.

Nous nous sommes arrêtés longuement devant ce disque, qui conserve tout son mystère …. en effet les gravés sur les deux faces de ce cercle en argile n’ont jamais pu être déchiffrés, et sa fonction demeure énigmatique. Il a été découvert à Phaestos en 1908 par les archéologues italiens qui fouillaient le site.

Les pictogrammes présents représentent des formes humaines, masculines ou féminines, d’autres des poissons, des os, des animaux ou des motifs végétaux.

En vous rendant sur la terrasse côté cafétéria du musée, vous pouvez jouir d’une belle vue sur la ville, mais aussi surtout sur les ruines du monastère et de l’église catholique Saint-François, dans le jardin en contrebas. Construits pendant l’occupation vénitienne, ils furent détruits lors d’un séisme en 1856.

Où manger ?

Nous avons eu un énorme coup de coeur pour le restaurant Vourvouladiko, dans le quartier de Lakko, en pleine mutation.

À deux nous avons dégusté ce porc Kapriko, accompagné de pommes de terre avec oignons caramélisés et bacon, un vrai régal …. À la carte également, le boureki (feuilleté de courgettes), que prépare divinement bien la patronne Georgina. Le dessert en version mini est offert : brownie, biscuit aux graines de sésame, et bien sûr eau de vie.

Vourvouladiko – Monis Kardiotissis 71 – Heraklion

Dans une rue étroite du centre animé, nous avons également dîné, mais de façon plus légère, cheez Kalylabee. Excellente salade grecque et Caesar Salad, très copieuses. Le service est très accueillant et souriant.

Restaurant Kaylabee Mezedopoleíon – Kagiampi 19 & 21 – Heraklion

Pas de tables à l’intérieur de ce restaurant, mais une immense terrasse ombragée où la queue s’allonge, surtout le week-end, pour déjeuner ! Nous avons dégusté d’excellentes croquettes de courgettes, puis des filets de poulet grillés, du riz au épinards, du tatziki avec un verre de vin rouge. Installé sur la place Korai depuis 2012, ce restaurant a la cote, avec un menu composé de salades, spécialités grecques et large choix de grillades ! Nous avons un peu moins apprécié l’imposition d’une dépense minimale de 17 € pour la table.

Restaurant Antipodas – Korai 13 – Heraklion

Où acheter du café ?

J’ai été attirée par la fort arôme du café en train d’être torréfié, en passant dans la rue du marché (ou rue 1866) On peut prendre un café sur place (mais on est loin du coffee shop tendance) ou comme moi acheter du café en grains ou moulu, de très grande qualité, pour soi ou en guise de souvenir pour des proches.

Koudoumas coffee roasters – 91 rue 1866 – Heraklion

Où déguster une glace ?

Il est assez rare qu’on prenne un dessert lors de nos repas au restaurant en Crète. Le choix est un peu limité ou ne correspondait pas à nos goûts. On préférait ne rien prendre et s’offrir une glace dans l’après-midi. Ce fut le cas à Héraklion, où je vous recommande le glacier Vinci, qui est assez populaire, il y a souvent une file d’attente. Cette fois-ci c’est le parfum vanille noire que nous avons partagé et c’était délicieux !

Vinci gelato – 25th Avgoustou 90 – Heraklion

Que voir dans les environs ?

Les vestiges du palais Knossos se trouvent à environ 5 km d’Héraklion, et il est facile de rejoindre le site en voiture ou en autobus. Dans un prochain article je détaillerai les différents sites archéologiques que nous avons pu voir pendant notre séjour, mais je tenais à inclure celui-ci car il est très proche de la ville. On peut visiter en autonomie, avec audio-guide ou avec un guide.

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