Lac Majeur et îles Borromées

Après vous avoir emmenés sur le lac d’Orta dans mon précédent article dédié aux lacs italiens, nous voici maintenant sur la rive occidentale du lac Majeur, intimement lié à l’histoire d’une famille patricienne passionnée d’art et de botanique, les Borromeo. Ils ont acquis les îles entre les XVIe et XVIIe siècles, et ont radicalement modifié deux d’entre elles, recrutant architectes et jardiniers pour réaliser leur projet ambitieux. Ils les ont rebaptisées Isola Madre et Isola Bella, mais la troisième, plus petite et modeste, fut laissée à la communauté de pêcheurs qui l’occupait depuis des siècles (Isola dei Pescatori).

Comment aller sur les îles Borromée ?

Nous avions choisi un hébergement à Stresa, car c’était bien plus pratique pour prendre le bateau assez tôt le matin. On peut se rendre sur les îles depuis les autres embarcadères de Verbania, Baveno et Arona. Nous avons acheté un ticket pour voir les trois îles, c’est-à-dire :

• Isola Madre
• Isola dei Pescatore (appelée aussi Isola Superiore)
• Isola Bella

Informations pratiques

Attention, les îles ne se visitent pas toute l’année ; il faudra consulter le site avant votre visite, mais en gros elles sont ouvertes au public de mi-mars à début novembre. Les horaires sont de 10 h à 17 h, sauf à partir du 27 octobre, où le palais et les jardins ferment une heure plus tôt. Les tarifs varient selon que vous voulez visiter seulement une île ou coupler avec une autre et éventuellement un autre palais de la famille, Rocca di Angera. C’est un deal intéressant, puisque nous avons payé 39 € pour faire cette triple visite (je vous montrerai ce château dans un autre article). À titre indicatif, pour Isola Madre seule (Palais et jardins), le billet d’entrée est de 19 € par adulte. Un plan de l’île vous est remis lorsque vous payez votre entrée, ce qui vous permet de faire le tour et de ne rien manquer.

Bon à savoir ⇒ si vous réservez en ligne vous avez une petite remise (1 à 2 €) – Site internet des îles Borromées : https://www.isoleborromee.it/fr/

Notre première escale en début de matinée fut donc Isola Madre, où nous sommes accueillis par bon nombre de paons, faisans argentés et dorés … c’est magique ! Ils vivent en liberté dans le parc et ajoutent encore un peu de beauté à ce cadre déjà magnifique. Les paons font leur parade sous les yeux ébahis des visiteurs qui les mitraillent avec leur appareil photo ! C’est la plus grandes des îles Borromées avec huit hectares. Prévoyez un peu de temps pour voir, outre le palais, les différents jardins. Il y a un restaurant sur l’île.

Je ne peux que vous recommander de venir visiter les îles du lac Majeur à partir de mi-mai comme nous l’avons fait : les jardins sont vraiment de toute beauté : azalées, camélias, rosiers … c’est un feu d’artifice de couleurs et la végétation est splendide, n’a pas encore souffert d’une éventuelle canicule, même si en temps ordinaire le nord de l’Italie connaît régulièrement des averses.

« C’est le lieu du golfe le plus voluptueux que j’aie vu »

Gustave Flaubert

À gauche sur la photo ci-dessous, devant le bassin circulaire aux nénuphars (où se cachent d’espiègles grenouilles vertes), voici la chapelle familiale. Elle date de 1858, voulue par Vitalien IX et dessinée par l’architecte Defendente Vannini. De style néo-renaissance, sa façade est ornée de panneaux de terre cuite (terracotta), et des statues sur les portes latérales  et en hauteur.

Depuis 2002, les jardins de l’Isola Madre, ainsi que ceux de l’Isola Bella, font partie du prestigieux circuit britannique de la Royal Horticultural Society. Ce jardin botanique à l’anglaise tel qu’il est visible actuellement a été réalisé au début du XIXe siècle, et depuis cette époque, les plantes et fleurs rapportées de voyages lointains et acclimatées se sentent maintenant chez elles, grâce aux températures douces et le lieu favorables.

Le cyprès du Cachemire est fort imposant et fait figure de rescapé ; en effet, ce géant, qui se trouve tout près du palais, a été fort endommagé lors d’une tornade qui s’est abattue sur la partie nord de l’île en juin 2006. Ce « trésor vivant » et symbole de l’île, est arrivé ici en 1842 dans un petit paquet étiqueté « semences très fraîches », expédié depuis l’Himalaya par William B. Pentland, correspondant de la famille. Tous les efforts ont été faits pour sauver « le plus bel arbre du monde » de plus de 70 tonnes, qui s’était couché sous la force des vents : une grue l’a redressé, ses racines étant enveloppées et humectées constamment, son feuillage aspergé d’antiperspirant pendant la durée de l’opération. Il ne retrouvera probablement jamais son apparence initiale, mais ce survivant, désormais consolidé par des câbles (qu’on voit sur la photo) demeure dans le jardin, témoin du passé et de l’engagement de la famille pour la conservation du patrimoine naturel.

Après notre promenade dans les jardins, nous avons visité le Palais, qui ne manque pas d’intérêt. Celui-ci a été construit en 1590 sur les vestiges d’une ancienne forteresse romaine.

Depuis la loggia del Cashmir on a une très belle vue sur les jardins, c’est l’occasion de prendre une photo.

À notre grande surprise nous avons retrouvé un peu de France dans la chambre du collectionneur est un beau désordre organisé d’une multitude d’objets d’art. C’est là en effet qu’a été reconstruite la maison-musée de la ville de Tours ; la collection a été léguée par Robert Pesché et Gisèle Brault Pesché à la famille Borromeo afin qu’elle continue à être vue par le public. Dans cette chambre, on peut admirer différents meubles en marqueterie, des tableaux du XIXe et XXe siècle, gravures, dessins, impressions, étains, porcelaines, poupées et jeux, curiosités et documents. L’autre partie de cette collection conséquente se trouve dans des pièces du château d’Angera, autre propriété de la famille depuis 1449, dont je vous parlerai dans un autre article.

Nous découvrons également le théâtre des marionnettes, où la famille recevait ses invités pour des représentations privées à partir du XVIIe siècle. Les domestiques avaient également le droit parfois d’y assister. Cette collection est l’une des plus complètes et mieux conservées au monde. Il est d’ailleurs intéressant d’apprendre que les coulisses et les toiles de fond furent réalisées par un maître du genre, Alessandro Sanquirico, le scénographe du théâtre de Milan ! C’était un petit théâtre très sophistiqué, avec des mécanismes et systèmes d’effets spéciaux sophistiqués, incroyable pour l’époque : on pouvait créer du brouillard, du feu ou des bruits de scène …

Passons ensuite dans le fabuleux salon vénitien, aux plafond peints, aux colonnes entrelacées de fleurs et de plantes, aux magnifiques lustres en Murano … on se croirait dans une pergola … Les miroirs et le mobilier évoquent également le goût parfait et raffiné des occupants de l’époque.

On verra également pendant notre visite le salon des réceptions, la salle des saisons, la bibliothèque, la salle des batailles et la salle des Papes.

Nous prenons ensuite le bateau pour nous rendre à notre deuxième étape …. Isola Superiore , appelée aussi Isola dei pescatori (ou île des pêcheurs).

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, cette île, qui est la plus petite du groupe, n’a en fait jamais appartenu à la famille Borromeo. On sent d’ailleurs qu’elle a une identité fort différente, puisqu’il n’y a ni jardins luxueux ni palais sur place. Certes on y retrouve quelques restaurants et boutiques pour les touristes, mais je l’ai trouvé par endroits assez authentique. Nous y avons d’ailleurs déjeuné (les places en terrasse sont très vite occupées, dépêchez-vous en débarquant du bateau) mais la nourriture n’avait rien d’exceptionnel, je ne saurais vous recommander cette adresse. Même si peu de personnes vivent ici toute l’année (une vingtaine), il y a deux hôtels qui hébergent les touristes qui veulent s’imprégner plus à fond de l’ambiance de l’île.

Nous avions peur de nous ennuyer un peu en attendant le passage du bateau pour la troisième île. Ce ne fut pas le cas, car même si elle est assez petite, quelques panneaux explicatifs pointent les différents points d’intérêt ici et là.  On peut ainsi voir le « fornello » qui était un réchaud pour la teinture des filets, la « casa dell’arco » maison au bord de l’eau avec des arches, souvent peinte ou photographiée, une explication sur les « misoltini » , des grands grattoirs en bois sur lesquels on faisait sécher les aloses feintes, des poissons allongés qui étaient ensuite mise en conserve …

Je vous recommande de flâner dans les ruelles étroites bordées de traditionnelles maisons de pêcheurs … et aussi quelques restaurants !

Nous avons fait un arrêt dans ce bâtiment qu’on ne peut que remarquer, avec ces deux rames croisées sur la façade ; cette maison fut la propriété de Hugo Ara, un musicien et compositeur, puis elle fut occupée par l’école élémentaire de l’île. C’est maintenant la commune qui la possède, et elle y a installé, grâce à un co-financement de la part de la commune de Stresa et de l’institut polytechnique de Milan, un éco-musée de la pêche, une exposition intéressante qui raconte l’histoire et la tradition de cette activité très importante ici. Ce sont des volontaires qui gèrent le lieu et la donation est libre. (ouvert tous les jours de 10 h à 17 h).

Nous avions encore du temps pour nous aventurer dans la petite église San Vittore qui possède une abside romane, vestige du premier édifice du XIème siècle, ainsi qu’une fresque du XVIème siècle et des peintures du XVIIème siècle. Quelques fresques  Les bustes de saints en argent massif ne sont pas exposés en permanence, vous aurez peut-être la chance de les voir, … ou peut-être pas ! Près de l’entrée, les fresques du XVe siècle sont remarquables (ci-dessous).

Je dois dire que Isola Bella a clôturé cette journée dans les îles Borromées avec brio … last but not least, comme on dit en anglais, elle porte bien son nom et nous fûmes comblés, que ce soit côté architecture et patrimoine avec le merveilleux palais, ou côté botanique avec les sublimes jardins. Voici une photo ci-dessous (dont je ne suis pas l’auteur) qui est très parlante pour réaliser à quoi ressemble cette île vue d’en haut. On se rend compte surtout l’espace très important occupé par les jardins, et la majesté du palais situé au nord.

Son nom a en fait été choisi en hommage à Isabella d’Adda, l’épouse de Carlo III Borromeo. En 1632, Carlo Borromeo entreprend un projet qui transforma un petit îlot rocheux, habité de quelques pêcheurs solitaires, en un des plus beaux palazzi italiens.

Les travaux furent ralentis à cause d’un épisode de peste dans le duché de Milan au milieu du XVIIe siècle, mais le projet fut repris par le fils de Carlo Borromeo, Vitaliano VI. Ce dernier eut l’idée de concevoir les jardins de l’île de manière à donner l’impression qu’Isola Bella était un navire flottant sur le lac.

Le majestueux escalier à la rampe en marbre nous invite à monter ses marches, dans le palais.

On arrive à la Galleria Berthier , composée de plus de 130 tableaux d’artistes peintres de Lombardie, mais aussi des copies de grands maîtres du passé (Raffaello, Correggio, Tiziano, Guido Reni). C’était une pratique courante dans les familles nobles d’avoir des copies dans leur collection.

Les murs de la Sala de la Musica sont recouverts de tableaux du peintre flamand Pieter Mulier aussi surnommé « le Tempesta ». Différents instruments de musique y sont également exposés, d’où son nom. Mais la pièce a joué également un rôle historique, puisque c’est ici que s’est tenue la Conférence de Stresa, une réunion à laquelle ont assisté des représentants de la France, de la Grande-Bretagne et de l’Italie.

Enfin nous passons dans la Sala Regina ou salle des deux alcôves, la pièce la plus luxueuse du palais, et la Sala del Trono, qui comme son nom l’indique met en valeur un superbe trône. Les deux alcôves jumelles de la Sala Regina sont séparées par des balustrade en bois doré et sculpté, les murs sont ornés de décors dorés sur fond turquoise, de peintures florales et de superbes miroirs ; c’est en 1828 qu’elle a adopté ce nom de salle royale (en français) en hommage à Maria Cristina de Savoia, l’épouse du roi de Sardaigne Carlo Felice, qui avait passé une nuit ici en compagnie de son épouse, dans les deux lits fabriqués à cette occasion.

Le Sala Nuovo est la pièce la plus grande du palais, et on est vraiment très impressionné par la hauteur sous plafond, normal puisque cet endroit est en fait réalisé sur trois niveaux … ce « salon nouveau » a été conçu par Andrea Biffi et Vitaliano VI, en s’inspirant de la basilique San Lorenzo située à Milan. J’adore l’association de la peinture bleu pâle et du blanc des ornements en stuc. On remarque que quatre « putti » (des enfants nus ailés, qu’on peut associer donc à des angelots) soutiennent les emblèmes de bronze de la famille Borromeo. On n’en voit que deux sur ma photo, la licorne et le dromadaire, les deux autres sont un cèdre et des anneaux. Elle est par ailleurs meublée de quatre consoles en marbre sculpté, placées sous les cupidons.

Au centre de la pièce, une superbe maquette en bois attire les visiteurs nombreux, réalisée en 1812 par un membre du personnel, Nicola Mazzoli, qui représente le palais et ses jardins.

Avec son architecte Filippo Cagnulo, Vitaliano VI imagina une grotte dans une série de six pièces au rez-de-chaussée du palais. Comme elles sont orientées au nord, on apprécie l’agréable fraîcheur de ces pièces pendant l’été, d’autant qu’elles donnent directement sur le lac. Ornées de galets et de coquillages, de fragments de tuf, ces pièces sont faites pour susciter l’émerveillement des hôtes et c’est sans doute la partie la plus surprenante du site, qui nous transporte dans un univers marin. Leur réalisation, qui demanda un travail colossal, s’étendit sur un siècle.

Après avoir vu les grottes, nous remontons dans le palais pour la suite de la visite, qui nous amène dans un corridor superbe, où se succèdent des tapisseries flamandes exceptionnelles, réalisées à Bruxelles en 1565. La Galleria degli Arazzi héberge ces trésors à la trame de fils de laine, de soie et d’or, qui représentent des scènes mythologiques ; l’homme n’est pas présent dans ces tableaux, mais la le rappel à la morale chrétienne et au péché sont bien présents et clairs. Sur les bords des tapisseries, des paroles de la Sainte-Bible y sont en effet reproduits. Les grands fauteuils qu’on peut voir sous recouverts de tapisserie des Gobelins et sur le mur à gauche, des peintures de différents artistes : Paris Bordone, Moretto da Brescia, Tiziano Vecelliio, et Cereno.

Autre passage fort impressionnant, qui est en fait une pièce étroite, la Sala di Margharita Medici ; on y remarque, outre différents bustes, on remarque deux coffres couverts de velours rouge. Ils renferment les vêtements de Saint Carlo Borromeo et Federico Borromeo. La famille transitait par ici pour se rendre à la chapelle pour assister aux services religieux.

La serre Elisa a été créée au début du XIXe siècle pour servir de jardin d’hiver et elle abrite aujourd’hui des raretés botaniques et des plantes exotiques. Elle fut restaurée en 2012 et ses murs extérieurs rappellent les grottes vues juste avant, avec des galets et des pierres de tuf (roche volcanique tendre).

Une énorme quantité de terre fut apportée par bateau pour créer les jardins en terrasse ; les jardiniers plantèrent des citronniers et des orangers. Le lien entre le palais et les jardins est symbolisé par cet Atrio di Diana , où une statue de Diane est placée derrière la fontaine, mise en valeur avec des colonnes et des galets noirs et blancs. C’est de là que partent des escaliers vers les jardins suspendus.

La star des jardins c’est surtout le « Teatro Massimo » avec sa débauche de statues et d’obélisques, qui servent à décorer les exèdres superposées réalisées par Carlo Simonetta à la fin du XVIIe siècle. Sur la partie supérieure, on reconnaît des personnifications de l’Art et de la Nature, une statue de licorne qui est le symbole héraldique de la famille Borromeo. Il y a également des statues représentant les quatre éléments Air, Terre, Eau, Feu. C’est depuis cet amphithéatre qu’on a la meilleure vue sur le « Giardino d’Amore » et qu’on peut admirer le panorama … on se trouve en effet à 37 mètres de hauteur ! Si vous venez à la bonne saison (avril-mai) vous pourrez vous régaler du Parterre des azalées autrefois appelé « Giardino di San Rocco ».

En conclusion je vous recommande vraiment la visite des îles Borromées, ces îles sont magiques et à découvrir absolument, nous avons passé une journée inoubliable.

Où boire un verre ?

Nous n’avions pas les moyens de séjourner dans cet hôtel de Stresa, mais il est tout à fait possible d’y boire un verre, au bar Hemingway ! Le cadre est luxueux, forcément, puisque nous sommes dans un 5 étoiles Luxe … et le service est parfait. Le Grand Hôtel des Îles Borromées est très ancien et a accueilli des hôtes prestigieux.

Grand Hôtel des îles Borromées & Spa – Bar Hemingway – Corso Umberto 1er, 67

J’espère que cet article vous a plu et que vous viendrez bientôt dans cette magnifique région du nord de l’Italie !